म्यानचेस्टर सिटीले सन् २०१९ मा २७ खेल खेलेकोमा २५ वटामा जीत हासिल गरेको छ । जनवरी महिनाको अन्त्यदेखि उनीहरू प्रेमियर लीगको कुनै पनि खेलमा पछि परेका छैनन् र उनीहरू ९८ अंकका साथ सीजनको अन्त्य गर्ने बाटोमा हिँडिरहेका छन् । 

तर उपाधिको होडमा लिभरपूलको अदमनीय आत्मविश्वासले यस सीजनमा सर्वाधिक चर्चा पायो । 

अघिल्लो सीजनमा सिटीले १०० अंक ल्याएर उत्कृष्टताको निकै ठूलो मापदण्ड तय गरेको थियो । तर लिभरपूलले सन् १९९० पछि पहिलोपटक लीग जित्ने छाँट देखाउने क्रममा गरेको नाटकीय प्रदर्शनले सिटीको चर्चा कम भएको जस्तो लाग्दैछ । लिभरपूलले अन्तिम मिनेटमा गोल गर्ने अनि मोहम्मद सलाह र सादियो मानेले शानदार गोल गर्ने प्रदर्शनका साथ विश्वको ध्यान आकर्षित गरेको छ भने सिटीले अघिल्लो सीजनमा झैं प्रभावशाली फूटबल खेलिरहेको छ । 

लिभरपूलले जतिसुकै चुनौती दिएको भए पनि म्यानचेस्टर युनाइटेडविरुद्ध बुधवार प्राप्त २–० को जीतले सिटीलाई अंकतालिकाको पहिलो स्थानमा कायम राखेको छ र उपाधि जित्नका लागि ठूलो हौसला प्राप्त भएको छ । बर्नली, लेस्टर र ब्राइटनसँग बाँकीका तीन खेल जितेमा सिटीले उपाधि जित्छ । पेप ग्वार्डिओलाले प्रशिक्षण गरेको टोलीको अविश्वसनीय क्षमतालाई प्रशंसा गर्न चाहिँ उपाधि जीत नै कुरिरहनुपर्ने छैन । 

सिटी अहिले नै च्याम्पियन भइसक्यो भन्नु हतारो हुन्छ किनकि बाँकी खेलमा दुर्भाग्य आइलाग्न पनि सक्छ । तर अब यो स्थितिमा आएर सिटीले गल्ती गर्ला भनी अपेक्षा गर्नु मूर्खता हुनेछ । लिभरपूल समर्थकहरूले सिटी बाटैमा चिप्लेर ट्रफी एन्फील्ड भित्रिएला भनी सपना देखेको भए पनि त्यो सपना साकार हुन गाह्रै देखिन्छ । 

सिटी र लिभरपूल दुवैलाई समर्थन नगर्नेहरूले यस सीजनमा लिभरपूलको खेल मन पराएको भए पनि ग्वार्डिओलाको टोलीले युर्गेन क्लोपको टोलीलाई कडा टक्कर दिँदै कदममा कदम मिलाएकोमा उनीहरूको प्रशंसा गर्नुपर्छ । 

सन् २०१९ को पहिलो दिन लिभरपूल सिटीभन्दा सात अंक अगाडि थियो । अहिले ओल्ड ट्राफोर्डमा जीतका साथ सिटी लिभरपूलभन्दा १ अंक अगाडि छ । सिटी त कुनै यन्त्र जस्तो निर्बाध रूपमा अघि बढिरहेको छ । लीगमा लगातार ११ जीतका साथ सिटीले लिभरपूललाई अत्याइरहेको छ । उसले यसक्रममा २६ गोल गरेको छ भने जम्मा तीन गोल खाएको छ । 

सिटी ब्याकदेखि फ्रन्टसम्म नै शक्तिशाली छ । 

गोलपोस्टमा एडरसनले डिफेन्डहरूको आत्मविश्वास बढाउने गरी पेनाल्टी एसियामा उडेर आएका प्रायः सबै बल समात्ने गरेका छन् । एमरिक लापोर्तले सेन्टर हाफमा शानदार खेल देखाएका छन् र उनी लिभरपूलका भर्जिल भ्यान डाइक जत्तिकै प्रभावशाली छन् । डेढ वर्षअघि ग्वार्डियोलाले भ्यान डाइकका लागि ७५ मिलियन युरो महंगो रकम भएको भनी लिन नमानेपछि उनलाई लिभरपूलले किनेको थियो । 

सिटीका लागि फर्नान्डिन्हो मिडफील्डमा अत्यन्तै महत्त्वपूर्ण छन् र यी ३३ वर्षीय खेलाडीले देखाएको दृढताका कारण डेभिड सिल्भा, बर्नान्डो सिल्भा, रहीम स्टर्लिङ र केभिन डी ब्रुइनालाई आक्रमणको तानाबाना बुन्न सहज हुने गरेको छ । अनि सर्जिओ अग्वेरोले फ्रन्टमा बसेर लगालग गोल गरिरहेका छन् । महत्त्वपूर्ण खेलहरूमा उनी प्रायः गोल गर्न चुक्दैनन् ।

सिटीका प्रत्येक खेलाडी आफैंमा पूर्ण छन् अनि टीम पनि आफैंमा बलियो छ । 

उनीहरूको विपरीत म्यानचेस्टर युनाइटेड चाहिँ महंगो पैसा तिरेर ल्याइएका खेलाडीले भरिएको अव्यस्थित टोली हो । ओल गुन्नार सोल्सकाएरका कुनै पनि खेलाडी ग्वार्डिओलाको टोलीमा पर्न समेत योग्य छैनन् । पल पोग्बासँग क्षमता त छ तर आफ्नो गोडामा बल नहुँदा नदौडिने उनको बानीलाई ग्वार्डिओलाले मन पराउँदैनन् । मार्कस राशफोर्ड मात्र सिटीको स्तरसम्म पुग्न सक्ने खेलाडी हुन् तर उनले अग्वेरोलाई प्रतिस्थापन गर्ने क्षमता राख्दैनन् । 

‘गुणस्तरमा भिन्नता छ,’ सोल्सकायरलाई दुई टोलीबीचको भिन्नताका बारेमा प्रश्न सोध्दा उनले भने । ‘त्यसैले उनीहरू शीर्ष स्थानमा छन् र हामी तलै छौं । उनीहरूले एउटा मापदण्ड तय गरेका छन् ।’

‘म्यानचेस्टरमा बसेर हामीहरू यो परिस्थितिबाट सन्तुष्ट हुन सक्दैनौं । हामीले उनीहरूसँगको ग्याप पूरा गरेर उनीहरूभन्दा अघि बढ्नुपर्छ ।’

यही कुरा अन्य क्लबको हकमा पनि लागू हुन्छ । लिभरपूलले अहिलेसम्म सिटीसँग कदममा कदम मिलाएको भए पनि उनीहरूले उपाधिको होडमा बसिरहनका लागि निकै नै संघर्ष गरिरहनुपरेको छ । शुक्रवार एनफील्डमा लिभरपूलले रेलिगेसनमा परिसकेको हडर्सफील्डलाई हराएर शीर्ष स्थान कायम गर्न सक्छ तर सिटीले शनिवार बर्नलीमा गएर जीत निकाल्नेबित्तिकै फेरि शीर्ष स्थानमा कब्जा जमाइहाल्छ । 

सिटीले यस वर्ष प्रेमियर लीगमा खेलेको सबै खेलमा प्रभावशाली प्रदर्शन गरेको छ । उसले चेल्सीलाई ६–० ले ध्वस्त पारेको पनि त्यही क्रममा हो । तैपनि सिटीलाई केही कुराले रोकिरहेको हो कि जस्तो देखिने गर्थ्यो ।

युनाइटेडविरुद्ध पनि सिटीले ठूलो अन्तरको जीत निकाल्न सक्थ्यो तर अन्त्यमा बर्नान्डो सिल्भा र लेरोय सानेका गोलले नै म्याचको परिणाम निर्धारण गरिदिए । 

अघिल्लो सीजनमा सिटी अरू क्लबभन्दा कैयौं गुणा राम्रो थियो । निकटतम प्रतिद्वन्द्वीभन्दा सिटी १९ अंकले अघि रहेर उपाधि जित्यो । तर यसपालिको उपाधि दौड अलिक टाइट भएकाले सिटी सुस्त भएको हो कि भन्ने भ्रम केहीलाई परेको छ । तर उनीहरूले बलियो प्रतिद्वन्द्वीलाई पछि पार्न आफ्नो स्तर झनै बढाएको चाहिँ वास्तविकता हो । 

‘हामीले प्रेमियर लीगको अघिल्लो सीजनमा १०० अंक ल्याएर लीगको स्तर नै बढाइदिएका छौं,’ ग्वार्डिओलाले भने । ‘अब सबैले त्यो स्तरमा पुग्ने कोशिश गर्नुपर्छ । लिभरपूलले हामीलाई पछ्याइरहेको छ र उनीहरूले अविश्वसनीय खेल देखाइरहेका छन् । उनीहरूले अब धेरै अंक गुमाउने छैनन् त्यसैले उपाधि जित्ने कुरा हाम्रै हातमा छ ।’

‘मेरा खेलाडीहरूले गरेको प्रदर्शन अविश्वसनीय छ । यस सीजनमा उनीहरूले हासिल गरेको उपलब्धिप्रति म उच्च सम्मान व्यक्त गर्छु । यस्ता खेलाडी पाउनु म्यानचेस्टर सिटीका लागि गर्वको विषय हो ।’

लीग उपाधि अहिले नै सिटीको पोल्टामा परिसकेको भन्न त मिल्दैन तर उनीहरूले ट्रफीमा नीलो रिबन बाँध्ने कुरा सोच्न थाल्दा हुन्छ । सिटीको अहिलेको टीम अत्यन्तै उत्कृष्ट, व्यवस्थित र निर्र्मम छ । अहिले आएर उसले गडबडी गर्ला भनी चिताउनै पर्दैन ।

इएसपीन डट् इनमा प्रकाशित मार्क ओग्डेनको विश्लेषण