इंग्ल्याण्डका डिफेन्डर मार्क गुएहीले विश्वकप सेमिफाइनलमा दबाब सबै साविक विजेता अर्जेन्टिनामाथि नै रहेको दाबी गरेका छन्। आज राति एटलान्टामा हुने माञ्चक भिडन्त इंग्ल्याण्डका लागि पछिल्ला तीनवटा विश्वकपमा दोस्रो सेमिफाइनल यात्रा हो । तर, सन् १९६६ मा विश्वकप जितेयता इंग्ल्याण्ड फाइनलमा पुग्न सकेको छैन ।

यसपटक फाइनलको टिकट काट्न इंग्ल्याण्डले अर्जेन्टिनाको बलियो चुनौतीलाई पन्छाउनुपर्नेछ । विश्वकपको इतिहासमा यी दुई टोली छैटौँ पटक आमनेसामने हुन लागेका हुन्, जसलाई अन्तर्राष्ट्रिय फुटबलकै सबैभन्दा ठूलो र ऐतिहासिक प्रतिद्वन्द्विताका रूपमा हेरिन्छ । सन् १९८६ मा डिएगो म्याराडोनाको बहुचर्चित 'ह्यान्ड अफ गड' गोलदेखि १२ वर्षपछि (१९९८ मा) डेभिड बेकह्यामले पाएको रातो कार्डसम्म, यी दुई देशबीचको खेलमा नाटक र रोमान्चको कहिल्यै कमी भएको छैन।

२६ वर्षीय म्यानचेस्टर सिटीका सेन्टर-ब्याक गुएहीले भने, 'दबाब उनीहरूमाथि छ, किनकि उनीहरू विश्व विजेता हुन्। यो जीवनकै सबैभन्दा ठूलो खेल हो। देशका लागि जे गर्न सकिन्छ, त्यो गर्नैपर्छ।' थोमस टुचेलको प्रशिक्षणमा रहेको इंग्ल्याण्डले अतिरिक्त समयमा नर्वेलाई २-१ ले हराउँदै सेमिफाइनलमा आफ्नो स्थान पक्का गरेको हो। आठ वर्षअघि मस्कोमा भएको विश्वकपमा इंग्ल्याण्ड यही चरणमा क्रोएसियासँग पराजित हुँदै बाहिरिएको थियो।

इंग्ल्याण्डका मुख्य प्रशिक्षक थोमस टुचेलले मिडफिल्डर जुड बेलिङ्घमसँग आफ्नो कुनै विवाद नरहेको स्पष्ट पारेका छन् । नर्वेविरुद्धको खेलपछि टुचेलले टोलीको प्रदर्शनको आलोचना गर्दै ‘इंग्ल्याण्ड भाग्यले मात्र जितेको र आफैँले खेललाई कठिन बनाएको’ टिप्पणी गरेका थिए।

उक्त खेलमा दुई गोल गर्दै जित दिलाएका बेलिङ्घमलाई प्रशिक्षकको सोही भनाइबारे सोध्दा उनले ओठे जवाफ दिँदै, 'हुन्छ, जेसुकै होस्' भनेका थिए।

शिविरभित्र कुनै तनाव नरहेको कुरालाई स्पष्ट पार्दै टुचेलले भने, 'म एक फुटबल प्रशिक्षक हुँ र म सधैं उत्कृष्ट प्रदर्शनको माग गर्छु, तल्लो स्तरमा सम्झौता गर्दिनँ। खेललगत्तैको अन्तर्वार्तामा भावनाहरू फरक हुन सक्छन्। बेलिङ्घमले दुई गोल गरेर आफ्नो सबै थोक दिएका थिए र उनी निकै थाकेका थिए। रिपोर्टरले उनलाई नकारात्मक ढंगले प्रश्न सोधे, मैले उनको विश्वस्तरीय प्रदर्शनको प्रशंसा गरेको कुरा बताएका थिएनन्। त्यसैले यस विषयलाई लिएर हामीले टाउको दुखाएका छैनौँ। हामी सबै एउटै लक्ष्यका लागि लडिरहेका छौँ।'

टुचेलले आर्सनलका मिडफिल्डर डेक्लान राइस अर्जेन्टिना विरुद्धको खेलका लागि पूर्ण रूपमा फिट भई सुरुवाती-११ मा फर्कन तयार रहेको पनि पुष्टि गरे। नर्वेविरुद्ध बिरामी भएका कारण उनलाई हाफ-टाइममै मैदानबाट निकालिएको थियो, तर मंगलबार उनले टोलीसँगै पूर्ण प्रशिक्षण गरेका छन्। अब इंग्ल्याण्डको टोलीमा जोर्डन हेन्डरसन र जारेल क्वान्सा मात्र उपलब्ध हुने छैनन्।

मेसीलाई कसरी रोक्ने?
जर्मन प्रशिक्षक टुचेल आफ्नै देश बाहेकको अन्य राष्ट्रलाई विश्वकपको फाइनलमा पुर्‍याउने इतिहासकै चौथो प्रशिक्षक बन्ने दाउमा छन्। तर, पछिल्ला चार संस्करणमध्ये तेस्रो पटक सेमिफाइनल खेल्न लागेको अर्जेन्टिनालाई रोक्न उनको टोलीले निकै कडा मिहिनेत गर्नुपर्नेछ।

१९८० को दशकको फकल्याण्ड युद्धका कारण यी दुई देशबीच राजनीतिक तनाव पनि रहँदै आएको छ। तर, टुचेलले भने राजनीतिक वा ऐतिहासिक कुराहरूलाई फुटबलमा नमिसाउने बताए। उनले भने, 'हामी विपक्षीको सम्मान गर्छौँ तर इतिहास कोट्याउँदैनौँ। यो दुई ठूला फुटबल प्रेमी राष्ट्रबीचको ठूलो खेल हो। हामी भोका छौँ र जितका लागि तयार छौँ।'

यो खेलमा इंग्ल्याण्डले अन्तर्राष्ट्रिय मञ्चमा पहिलो पटक अर्जेन्टिनाका महान खेलाडी लियोनेल मेसीको सामना गर्दैछ। मेसीको तारिफ गर्दै टुचेलले भने, 'उनी जसरी टोलीलाई अगाडि बढाउँछन्, त्यो अविश्वसनीय छ, मसँग शब्द नै छैन। यस प्रतियोगितामा उनी एक सच्चा नेता हुन्। मेसीको खुट्टामा बल पुग्ने बित्तिकै मैदानमा हलचल शुरू हुन्छ। धेरै प्रशिक्षकहरूले उनलाई रोक्ने प्रयास गरे, तर उनीसँग सधैं नयाँ गियर र नयाँ समाधान हुन्छ। उनी अद्वितीय छन्। हामीलाई थाहा छ यो चुनौती कति ठूलो छ।'