फिफा विश्वकप–२०२६ को प्रि–क्वार्टरफाइनलमा इङ्ल्यान्डले आफ्नो इतिहासकै सबैभन्दा कठिन परीक्षाको सामना गर्दैछ ।

अन्तिम–१६ टोलीबीचको भिडन्तमा ‘थ्री लायन्स’ अर्थात, इङ्ल्यान्डले सह–आयोजक मेक्सिकोसँग प्रतिष्ठित ‘एस्टाडियो एस्टेका’ मैदानमा प्रतिस्पर्धा गर्दैछ । मेक्सिको र इङ्ल्यान्डबीचको खेल नेपाली समयअनुसार, ०५:४५ बजे शुरू हुनेछ ।

समुद्र सतहबाट दुई हजार दुई सय मिटरको उचाइमा रहेको यो रंगशालामा खेल्नु इङ्ल्यान्डका लागि सगरमाथा आरोहण जत्तिकै चुनौतीपूर्ण मानिएको छ ।

यो खेलमा प्रशिक्षक थोमस टुचेलका खेलाडीहरूले अक्सिजनको कमी र मेक्सिकोको घरेलु दर्शकको चर्को दबाबको सामना गर्नु पर्नेछ ।

इङ्ल्यान्डले अन्तिम–३२ टोलीबीचको भिडन्तमा कंगोविरुद्ध २–१ गोलको संघर्षपूर्ण जित निकाल्दै यहाँसम्मको यात्रा तय गरेको हो ।

कंगोविरुद्धको खेलमा शुरूमै पछि परेको स्थितिबाट टोलीलाई खेलमा फर्काउन कप्तान ह्यारी केनले दुई गोल गरेका थिए ।

जारी विश्वकपमा पाँच गोल गरिसकेका केन अहिले ‘गोल्डेन बुट’ को दौडमा पनि बलियो दाबेदारका रूपमा उभिएका छन् ।

अर्कोतर्फ, मेक्सिकोले भने आफ्नो उत्कृष्ट लयलाई कायम राख्दै अन्तिम–३२ टोलीबीचको भिडन्तमा इक्वेडरलाई २–० गोलले हराएको थियो ।

जुलियन क्विनोनेस र राउल जिमेनेजको गोलमार्फत मेक्सिकोले चार दशकपछि नकआउट चरणमा जितको स्वाद चाखेको थियो ।

मेक्सिकोका लागि एस्टेका मैदान अभेद्य किल्लाजस्तै बन्दै आएको छ । यो मैदानमा मेक्सिकोको टोली विश्वकपको कुनै पनि खेलमा पराजित भएको छैन ।

सन् २०१३ यता यो स्टेडियममा खेलेका कुनै पनि खेलमा मेक्सिकोले हार ब्यहोरेको छैन । यद्यपि, इङ्ल्यान्डका प्रशिक्षक थोमस टुचेल आफ्नो रणनीतिक क्षमताका लागि चर्चित छन् ।

उनले प्रतिकूल हावा–पानी र उच्च उचाइको चुनौतीलाई चिर्न आफ्ना खेलाडीहरूलाई बढी दौडनुको सट्टा मैदानको रिक्त स्थानलाई नियन्त्रणमा राख्दै विपक्षीलाई छक्याउने रणनीति अपनाउन सुझाव दिएका छन् ।

इङ्ल्यान्डका मिडफिल्डर मोर्गन रोजर्सले पनि मैदानबाहिर समर्थकहरूले सिर्जना गर्ने हल्ला र एस्टेका स्टेडियमको दबाब सामना गर्न टोली मानसिक रूपमा तयार रहेको बताएका छन् ।

इङ्ल्यान्डका लागि डेक्लान राइसको फिटनेस केही चिन्ताको विषय बनेको छ । यद्यपि, उनी खेल्न सक्ने सम्भावना रहेको बताइएको छ ।

रिस जेम्स र जारेल क्वान्सा चोटका कारण मैदान बाहिर रहने सम्भावना छ । यस्तो स्थितिमा टोलीमा बुकायो साका, एन्थोनी गोर्डन र जुड बेलिङ्घमको भूमिका निर्णायक हुनेछ ।

मेक्सिको भने आफ्ना १७ वर्षीय युवा प्रतिभा गिल्बर्टो मोराको प्रदर्शनबाट निकै उत्साही छ । सन् १९५८ को संस्करणमा पेलेपछि विश्वकपको नकआउट चरणको सुरुवाती–११ मा खेल्ने मोरा दोस्रो कान्छो खेलाडी हुन् ।

मेक्सिकोका प्रशिक्षक जाभिएर अग्विरे आफ्नो टोलीको ऐतिहासिक लयलाई निरन्तरता दिने धुनमा छन् । खेलको समय परिवर्तन र खराब मौसमको चर्चाका बाबजुद यो खेल निर्धारित समयमै शुरू हुने निश्चित भइसकेको छ ।

यो भिडन्तलाई विश्वकपको सबैभन्दा बहुप्रतिक्षित खेलको रूपमा हेरिएको छ, जसको विजेताले प्रतियोगिताको क्वार्टरफाइनलमा ब्राजिल वा नर्वेसँगको भेट पक्का गर्नेछ ।