सन् २०२६ को फिफा विश्वकपको अन्तर्गत सोमबार राति अमेरिकाको ह्युस्टन स्टेडियममा ब्राजिल र जापानबिच प्रतिस्पर्धा हुँदैछ । 

अन्तिम १६ मा आफ्नो स्थान सुरक्षित गर्नका लागि हुन लागेको यस खेललाई ब्राजिलको लयबद्ध 'साम्बा' फुटबल र जापानको बलियो 'स्टिल' जस्तो रक्षापंक्ति बीचको लडाइँका रूपमा हेरिएको छ।

ब्राजिल समूह 'सी' को शीर्ष स्थानमा रहँदै नकआउट चरणमा प्रवेश गरेको हो। आफ्नो अन्तिम समूह खेलमा स्कटल्याण्डलाई ३–० को फराकिलो अन्तरले पराजित गरेको कार्लो एन्सेलोटीको टोली अहिले उच्च आत्मविश्वासमा छ।

 विशेष गरी रियल म्याड्रिडका विङ्गर विनीसियस जुनियर ब्राजिलका लागि मुख्य हतियार बनेका छन् । उनले समूह चरणका तीन खेलमा चार गोल गरिसकेका छन्। 

प्रशिक्षक एन्सेलोटीले टोलीको प्रदर्शनमा सुधार हुँदै गएको र नकआउट चरणमा खेलाडीहरूले अझ बढी साहस र जोश देखाउनुपर्ने बताएका छन्। यद्यपि, राफिन्हाको ह्यामस्ट्रिङ चोट र नेयमारलाई सुरुवाती ११ मा राख्ने वा नराख्ने विषयले ब्राजिललाई केही दबाबमा राखेको छ।

अर्कोतर्फ, जापान पछिल्ला १० खेलदेखि अपराजित रहँदै यो चरणमा आइपुगेको हो। समूह 'एफ' मा नेदरल्याण्ड्स र स्विडेन जस्ता टोलीहरूसँग कडा प्रतिस्पर्धा गर्दै दोस्रो स्थान हासिल गरेको जापानको उच्च गतिको 'प्रेसिङ' र संगठित खेल उसको विशेषता हो। 

प्रशिक्षक हाजिमे मोरियासुले आफ्नो टोलीको एकता नै सबैभन्दा ठूलो शक्ति भएको उल्लेख गरेका छन्। जापानका लागि दाइची कामाडाले मध्यपङ्क्ति सम्हाल्नेछन् । उनले यसअघि नै निर्णायक गोलहरू गरेर आफ्नो क्षमता प्रमाणित गरिसकेका छन्। तर, टोलीका प्रभावशाली खेलाडी ताकेफुसा कुबो घुँडाको चोटका कारण मैदान बाहिर रहने सम्भावनाले जापानलाई केही चिन्तित बनाएको छ।

ऐतिहासिक तथ्याङ्क अनुसार ब्राजिल जापानमाथि हाबी रहँदै आएको छ। यी दुई टोलीबीच भएका १४ भेटमा ब्राजिलले ११ खेल जितेको छ भने जापानले मात्र एक खेल जितेको छ। तर, सन् २०२५ को अक्टोबरमा भएको मैत्रीपूर्ण खेलमा जापानले ब्राजिललाई ३–२ ले स्तब्ध पारेको थियो, जसले गर्दा जापान यसपटक पनि अर्को ठूलो उलटफेर गर्ने दाउमा छ। 

यस खेलको विजेताले क्वाटरफाइनल प्रवेशका लागि नर्वे वा आइभोरी कोस्टको सामना गर्नेछ। स्मरणीय छ, जापानका लागि यो खेल ऐतिहासिक हुनेछ; किनकि उनीहरू अहिलेसम्म विश्वकपको अन्तिम १६ को बाधा पार गर्न सफल भएका छैनन्। 

अर्कोतिर, छैटौं उपाधिको खोजीमा रहेको ब्राजिलका लागि यो खेल आफ्नो साख जोगाउने अवसर हुनेछ।